最早提倡「變法」的人

王韜生於蘇州，父親是私塾先生，他自幼熟讀四書五經，閒來最愛關注海外事物。1848年，他受英國傳教士麥都思聘請，到上海墨海書館任譯員，協助翻譯《聖經》。他在此工作了十三年，還翻譯出版了好些西學著作。1860年，太平天國的忠王李秀成攻陷蘇州、進迫上海。王韜回老家探母時，多次向太平天國政權進言要行政治改革、向西方學習，未受重視，陳條卻落入清軍之手。1862年，清政府追捕王韜。當時麥都思之子麥華陀是英國駐上海領事，王韜在上海英國領事館避難四個多月，1862年10月在英國領事館人員護送下搭乘怡和洋行的郵輪，亡命香港。

香港英華書院院長，漢學家理雅各是麥都思的老友，安排王韜住在香港倫敦教會的宿舍，並聘請王韜協助翻譯中國古籍《十三經》。理雅各在王韜協助下翻譯了《尚書》和《竹書紀年》。王韜還兼任香港《華字日報》主筆，居港近二十年。

1867年開始，王韜花費兩年多時間遊歷歐洲，是第一位在牛津大學演講的中國人。1870年冬理雅各返回香港，重新主持英華書院，王韜隨同返港，在鴨巴甸（今香港仔）租了一間背靠山麓的小屋，從事著述之餘，仍舊出任《華字日報》主筆。他公開宣稱：世界變了，中國也應變，主張效法西方，廢除封建專制，建立英式的「君民共主」制，直斥當時清廷的洋務運動是「小變而非大變」。1870年，歐洲發生普法之戰，王韜寫《普法戰紀》一書，連載於《華字日報》，令該報在東南亞一帶大賣。後來此書編輯成21萬字的單行本，廣為發行，在國人世界瘋傳。但中國洋務派並無在他的書裡受到任何啟發，反而日本維新派驚為天人，請他去日本考察了四個月，給明治維新提供意見。

1873年理雅各返回蘇格蘭，王韜買下英華書院的印刷設備，在1874年創辦世界上第一家成功的華資中文日報《循環日報》，王韜由是被尊為中國第一報人。他自任主筆十年之久，在《循環日報》上發表八百餘篇政論，宣傳中國必須變法，興辦鐵路、造船、紡織等工業以自強。他是中國歷史上首次提出「變法」的口號的人，比康有為、梁啓超提倡「變法維新」早了23年。